Whale watching a Hermanus: incontra i giganti.

Sulla Walker Bay il paese resta alle spalle e le montagne si aprono. La guida scruta l'acqua alla ricerca di uno spruzzo, la nuvola di vapore che una balena lascia quando respira, e la barca rallenta quando vi avvicinate. Poi una schiena scura attraversa la superficie, una pinna si alza, e a volte una coda emerge lentamente dagli scogli prima di tuffarsi di nuovo in mare.

La gita dura 2 ore, tempo sufficiente per trascorrere lunghi minuti con le balene invece di inseguire frammenti di avvistamenti. A bordo, rinfreschi leggeri e patatine sono inclusi, e uno specialista di balene spiega cosa fa ogni animale man mano che succede. Tornate al porto con il vento in faccia, un po' salati e solitamente ancora a parlare del momento in cui la balena è riemersa accanto alla barca.

La baia non è solo per le meridionali. CapeNature segnala balene meridionali, megattere e di Bryde nelle acque riparate lungo la costa. Anche i delfini fanno parte del quadro, e in molti viaggi un branco nuota accanto alla barca o cavalca l'onda di prua per qualche minuto prima di svanire di nuovo.

È questa ricchezza a dare alla città una tale reputazione. Hermanus.co.za riferisce che il WWF ha riconosciuto Hermanus come una delle 12 migliori destinazioni per il whale watching al mondo. Per i visitatori significa una cosa semplice: nella stagione, le balene sono proprio qui, a pochi minuti dal porto.

Gli ospiti menzionano anche la cura dell'equipaggio. Le recensioni parlano di un benvenuto amichevole con caffè, tè e qualcosa di dolce prima della partenza, una chiara spiegazione sulla sicurezza e dello staff che ha aiutato un ospite che aveva difficoltà a stare in piedi a trovare un posto da cui vedere le balene. Diversi dicono che la barca è abbastanza grande da potersi distribuire, così tutti hanno una vista.

E poi ci sono gli animali. Le recensioni raccontano di balene vicine alla barca, di madri con cuccioli, di grandi gruppi di delfini e di foche. Alcuni ospiti hanno apprezzato anche il filmato della gita che si può acquistare in seguito. Non ogni giorno porta la stessa fortuna, e alcuni recensori alla fine della stagione hanno visto soprattutto delfini, ma la maggior parte se ne va con un ricordo che non si aspettavano.

La stagione ha il suo ritmo. I parti avvengono ad agosto e settembre, e a ottobre i maschi arrivano per l'accoppiamento, quando il numero di balene nella baia raggiunge il picco. All'inizio della stagione, i numeri di luglio e agosto variano di anno in anno, mentre settembre, ottobre e novembre sono descritti come quasi garantiti.

Fuori stagione, la baia cambia. Le franche australi partono di nuovo verso sud, e le gite si concentrano sui delfini e sulle balene di Bryde residenti, che Hermanus.co.za dice possiate vedere a seconda del momento della stagione. Se le balene sono il motivo della vostra venuta, pianificate la visita tra giugno e novembre e puntate al centro di quel periodo.

Se siete soggetti a mal di mare, preparatevi. L'operatore suggerisce di prendere pastiglie contro il mal di mare in anticipo, seguendo le istruzioni della confezione, e chi l'ha fatto è stato contento di averlo fatto. Guardate l'orizzonte, restate all'aria aperta sul ponte e tenete qualcosa di leggero nello stomaco prima di salire.

Il tempo sulla costa dell'Overberg cambia rapidamente. Nella stazione meteo di Cape Agulhas, a luglio si registrano in media 7 giorni di pioggia e 71 mm di precipitazioni, mentre a ottobre sono solo 3 giorni. Scegli una prenotazione che puoi cancellare senza costi, controlla le previsioni del vento e sposta l'escursione nella mattina più calma.

Ciò che nessun operatore può fare è garantire una balena. Le balene sono animali selvatici con il loro ritmo, e anche nei mesi di punta alcune gite ne vedono meno di altre. L'operatore dice che le franche australe e le megattere visitano stagionalmente, mentre le balene di Bryde e i delfini possono essere visti durante tutto l'anno, il che significa che di solito c'è qualcosa da osservare.

Controllate i dettagli che contano per il vostro gruppo prima di prenotare. I bambini di tutte le età sono i benvenuti, con i più piccoli che indossano il giubbotto di salvataggio a bordo, ma la gita non è accessibile in sedia a rotelle e i passeggini non sono ammessi. Un piccolo biglietto d'ingresso al porto si paga all'ingresso, e un filmato della vostra gita è offerto in vendita.

Lasciate il treppiede a casa. L'operatore sconsiglia treppiedi e binocoli a bordo, e un ponte in movimento li rende più un fastidio che un aiuto. Un telefono o una fotocamera con otturatore rapido funzionano meglio, e una cinghia la tiene al sicuro quando la barca si muove.

Prima di tutto, mettete giù la fotocamera per un po'. Alcuni dei momenti migliori, un cucciolo che si lancia accanto alla madre o il suono di uno spruzzo proprio accanto alla barca, si ricordano meglio che non si registrano. Se volete un filmato, il video della gita che si può acquistare in seguito copre ciò che avete perso.

Indossate scarpe piatte e comode. Il ponte può essere bagnato e si muove, e una buona aderenza vi aiuta ad avvicinarvi al parapetto quando appare una balena. Lasciate i tacchi e i sandali in macchina e portate un cappello che non si voli via.

In inverno, aggiungete calore. Nella stazione di Cape Agulhas a luglio le temperature massime medie sono di circa 17,8 °C, e il vento in mare fa sembrare tutto più freddo. Guanti e sciarpa non sono troppi per una gita mattutina. In primavera e estate, aggiungete crema solare e occhiali da sole, perché il riflesso sull'acqua è forte.

Preparateli a ciò che vedranno. Mostrate loro un'immagine di una balena franca australe, spiegatete lo spruzzo e la coda, e trasformate la gita in un gioco di avvistamento. I bambini spesso sono i primi a notare uno schizzo all'orizzonte, e le spiegazioni della guida mantengono la loro attenzione tra un avvistamento e l'altro.

Se una barca non è adatta alla vostra famiglia, la riva può essere altrettanto entusiasmante. In determinati punti del Cliff Path, le balene si avvicinano fino a cinque metri dalla riva. Abbinate una mattina sugli scogli a un gelato in città, e tutta la famiglia avrà una giornata con le balene senza mettere piede fuori terra.

Nel centro del paese, Gearing's Point domina il Old Harbour e offre una vista ininterrotta sull'oceano. Più a est, Sievers Point è uno dei punti di avvistamento più popolari e il più vicino a dove giocano le balene, mentre il belvedere di Kwaaiwater è raggiungibile in auto.

Ascoltate anche il whale crier. Il turismo sudafricano lo descrive come l'uomo che suona un corno per avvisare i visitatori della presenza di balene in stagione. Una mattina sugli scogli e un pomeriggio in barca formano una coppia perfetta: imparate a individuare le balene dalla terraferma, poi le incontrate da vicino sull'acqua.

È meno adatto a chi usa la sedia a rotelle, perché la barca non è accessibile, e a chi non vuole salire su una barca per niente. In quei casi le scogliere offrono una meravigliosa alternativa, e alcuni punti panoramici sono raggiungibili in auto. Chi soffre facilmente di mal di mare dovrebbe prendere le pillole in anticipo o scegliere un giorno di mare calmo.

In generale, è adatto a chi è felice di lasciarsi guidare dalla natura. Le escursioni per vedere le balene a Hermanus sono al meglio quando le affronti con curiosità e non con una lista di cose da spuntare. In stagione, con una buona guida e un mare calmo, la baia ti regala incontri che ti restano addosso per molto tempo.