Observation des baleines à Hermanus : rencontrez les géants.

Sur Walker Bay, la ville reste derrière vous et les montagnes s'ouvrent. Le guide scrute l'eau à la recherche d'un jet, ce nuage de brume qu'une baleine laisse en respirant, et le bateau ralentit quand vous vous approchez. Puis un dos sombre fend la surface, une nageoire se lève, et parfois une queue s'élève lentement contre les falaises avant de replonger dans la mer.

La sortie dure 2 heures, ce qui est suffisant pour passer de longues minutes avec les baleines plutôt que de courir après les apercevoir. À bord, des rafraîchissements légers et des chips sont inclus, et un spécialiste des baleines explique ce que fait chaque animal au moment où cela se produit. Vous revenez au port le visage au vent, un peu salé et encore en train de raconter le moment où la baleine a émergé à côté du bateau.

La baie n'est pas réservée qu'aux baleines franches australes. CapeNature recense les baleines franches australes, les baleines à bosse et les baleines de Bryde dans les eaux abritées au large de la côte. Les dauphins font aussi partie du spectacle, et lors de nombreuses excursions un groupe fait une course devant le bateau ou surfe sur l'écume de l'étrave pendant quelques minutes avant de disparaître à nouveau.

C'est cette richesse qui explique la réputation de la ville. Hermanus.co.za rapporte que le WWF a reconnu Hermanus comme l'une des 12 meilleures destinations d'observation des baleines au monde. Pour les visiteurs, cela signifie une chose simple : en saison, les baleines sont juste ici, à quelques minutes du port.

Les voyageurs mentionnent aussi l'attention de l'équipage. Les avis parlent d'un accueil convivial avec café, thé et quelque chose de sucré avant le départ, d'un briefing de sécurité clair, et d'un personnel qui a aidé un voyageur ayant du mal à se tenir debout à trouver une place pour voir les baleines. Plusieurs précisent que le bateau est assez grand pour s'étaler, afin que chacun ait une vue.

Et puis il y a les animaux. Les avis racontent des baleines proches du bateau, des mères avec leurs petits, de grands groupes de dauphins et des phoques. Certains voyageurs ont aussi apprécié le film de l'excursion qu'il est possible d'acheter ensuite. Tous les jours n'apportent pas la même chance, et quelques voyageurs en toute fin de saison ont surtout vu des dauphins, mais la plupart repartent avec un souvenir inattendu.

La saison a son propre rythme. Les mises bas ont lieu en août et septembre, et en octobre les mâles arrivent pour l'accouplement, moment où le nombre de baleines dans la baie atteint son pic. En début de saison, les effectifs de juillet et août varient d'une année à l'autre, tandis que septembre, octobre et novembre sont considérés comme presque garantis.

Hors saison, la baie change. Les franches australes repartent vers le sud, et les sorties se concentrent sur les dauphins ainsi que les baleines de Bryde, résidentes, que Hermanus.co.za dit que vous pourriez voir selon le moment de la saison. Si les baleines sont votre raison de venir, planifiez votre visite entre juin et novembre et visez le milieu de cette période.

Si vous êtes sujet au mal de mer, préparez-vous. L'opérateur suggère de prendre des médicaments contre le mal de mer à l'avance, en suivant les instructions de la notice, et les voyageurs qui l'ont fait ont été contents de l'avoir fait. Regardez l'horizon, restez à l'air frais sur le pont et gardez une petite collation dans l'estomac avant d'embarquer.

La météo sur la côte du Overberg change rapidement. À la station météo du Cap Agulhas, juillet compte en moyenne 7 jours de pluie et 71 mm de précipitations, tandis qu'octobre n'en compte que 3. Choisissez une réservation sans frais d'annulation, surveillez la prévision du vent et reportez l'excursion à la matinée la plus calme.

Ce qu'aucun opérateur ne peut faire, c'est garantir une baleine. Les baleines sont des animaux sauvages avec leur propre rythme, et même durant les mois de pointe, certaines sorties en voient moins que d'autres. L'opérateur indique que les baleines franches australes et les baleines à bosse visitent la région de manière saisonnière, tandis que les baleines de Bryde et les dauphins peuvent être observés toute l'année, ce qui signifie qu'il y a généralement quelque chose à voir.

Vérifiez les détails qui comptent pour votre groupe avant de réserver. Les enfants de tous âges sont les bienvenus, les plus jeunes portant un gilet de sauvetage à bord, mais l'excursion n'est pas accessible en fauteuil roulant et les poussettes ne sont pas autorisées. Un petit droit d'entrée au port est payé à l'entrée, et un film de votre excursion est proposé à la vente.

Laissez le trépied à la maison. L'opérateur déconseille les trépieds et les jumelles à bord, et un pont en mouvement en fait plus un obstacle qu'une aide. Un téléphone ou un appareil à déclenchement rapide fonctionne le mieux, et une sangle le garde en sécurité quand le bateau tangue.

Avant tout, posez l'appareil un moment. Certains des meilleurs instants, un petit qui fait un bond à côté de sa mère ou le son d'un jet juste à côté du bateau, sont mieux retenus dans la mémoire qu'enregistrés. Si vous voulez des images, le film de l'excursion qu'il est possible d'acheter ensuite couvre ce que vous avez manqué.

Portez des chaussures plates et confortables. Le pont peut être mouillé et bouger, et une bonne adhérence vous aide à vous approcher du rail quand une baleine apparaît. Laissez les talons et les tongs dans la voiture, et apportez un casque ou un chapeau qui ne s'envolera pas.

En hiver, ajoutez de la chaleur. À la station du Cap Agulhas, juillet affiche en moyenne des maximales d'environ 17,8 °C, et le vent sur l'eau donne une impression de froid accru. Des gants et un foulard ne sont pas de trop pour une sortie matinale. Au printemps et en été, ajoutez de la crème solaire et des lunettes de soleil, car les reflets sur l'eau sont puissants.

Préparez-les à ce qu'ils vont voir. Montrez-leur une image d'une baleine franche australe, expliquez le jet et la queue, et transformez l'excursion en jeu de repérage. Les enfants sont souvent les premiers à remarquer un éclaboussure à l'horizon, et les explications du guide maintiennent leur attention entre les observations.

Si le bateau ne convient pas à votre famille, la rive peut être tout aussi passionnante. À certains points du Cliff Path, les baleines s'approchent à cinq mètres du rivage. Associez un matin sur les falaises à une glace en ville, et toute la famille passe une journée avec les baleines sans quitter la terre ferme.

Dans le centre-ville, Gearing's Point surplombe le Old Harbour et offre une vue imprenable sur l'océan. Plus à l'est, Sievers Point est l'un des spots d'observation les plus populaires et le plus proche de l'endroit où jouent les baleines, tandis que le point de vue de Kwaaiwater est accessible en voiture.

Écoutez aussi le crieur de baleines. Le tourisme sud-africain le décrit comme l'homme qui sonne d'un cor pour alerter les visiteurs de la présence de baleines en saison. Un matin sur les falaises et un après-midi en bateau forment un duo parfait : vous apprenez à repérer les baleines depuis la terre, puis vous les rejoignez de près sur l'eau.

Il convient moins aux personnes en fauteuil roulant, car le bateau n'est pas accessible aux fauteuils, ni à ceux qui ne veulent absolument pas être sur l'eau. Dans ces cas-là, les falaises offrent une merveilleuse alternative, et certains points de vue sont accessibles en voiture. Les voyageurs sujets au mal de mer devraient prendre des médicaments à l'avance ou choisir un jour calme.

Il convient avant tout à ceux qui aiment laisser la nature les guider. Les excursions d'observation des baleines à Hermanus sont meilleures quand vous venez avec curiosité plutôt qu'avec une liste de contrôle. En saison, avec un bon guide et une mer calme, la baie vous offre des rencontres qui restent gravées très longtemps.